— Эй, Вигмар, иди сюда, попробуешь наконец настоящий эль! 

 Молодой парнишка, сутулясь, медленно и нерешительно подошел к взрослому бородатому мужчине. Помимо бороды тот отрастил густые усы, а лицо его украшали шрамы. Все говорили, что ему не меньше пятидесяти лет, но это лишь на вид. На самом деле Саймону Бритоголовому было всего лишь тридцать шесть, но многочисленное участие в боях оставило на нем свой след. Волосы цвета соломы начинали потихоньку седеть, о чем свидетельствовали редкие серебристые волоски в бороде и усах. 

 Паренек, в отличие от Саймона, не внушал никакого страха — скорее, он был посмешищем для остальных рыцарей и оруженосцев. Высокий, худощавый, с копной темных волос. Глазки серые, с темной радужкой вокруг зрачка, нерешительно выглядывают из-под глубокого капюшона. Вроде как знакомство с войной и смертью меняют людей, ан нет, Вигмар оставался таким, как и был, — пугливым и нерешительным. Хотя Бритоголовый давно пытался его «переделать», забирая с собой в походы на врагов короля. 

— Чего стоишь, мальчик? Садись, выпьем!

 Мужчина взял свободной рукой парня и посадил его рядом, всучив кружку с недопитым элем. Вигмар потупил глаза, вглядываясь в собственное отражение на дне кружки. Нет, пить он не любил, да разве можно отказать Бритоголовому в присутствии его людей? Мальчик нерешительно сделал первый глоток, затем второй. Саймон ухмыльнулся пуще прежнего и прижал кружку к губам мальчишки еще сильнее, из-за чего алкоголь полился по подбородку мальчика и начал стекать дальше вниз, под рубашку. Через «не хочу» парнишка проглотил эль и тут же закашлялся. Саймон похлопал его по спине, да так, что того чуть ли не вырвало этим же элем. Сидящий напротив Гильем только нахмурил брови и вскоре остановил Бритоголового. 

— Вот видишь, как ты можешь, а! Экий чертенок он, а, Гильем? 

— Обычный парнишка. Не заставлял бы ты его пить — сам знаешь, что Осберт за это с нас шкуру сдерет. 

— Да пусть только попробует, — рассмеялся Бритоголовый. — У него нож затупится об мою гриву на спине!

 Сидевшие рядом рыцари громко засмеялись, услышав это. Гильем угрюмо опустил голову и посмотрел исподлобья на своего товарища. На правой половине лица у него был большой шрам, от брови до мочки уха, благодаря которому он стал слепым на один глаз. Возможно, именно после битвы при Веленграде он замкнулся в себе, перестал получать удовольствие от сражений. Целью его жизни после той тяжелой победы стало лишь служение королю. Если Бритоголовый не знал свободы без крови на губах и топора в руках, то Гильем вполне мог обойтись без этого. Лишь бы остаться живым. Только висевший на волоске от смерти понимает, как дорого стоит жизнь. 

 Гильем старше Саймона всего на два года, но выглядит он еще старше. В уголках глаз морщины, тяжелый лоб придает взгляду некую суровость, волосы цвета серебра, цвета снега, глаза по большей части печальные, отмеченные ликом смерти. Суровость и печаль — именно этими двумя словами можно охарактеризовать этого рыцаря. У него не было ни жены, ни детей, как и у большинства тут, однако Гильем боялся признавать даже здешних рыцарей и оруженосцев своей семьей, хотя к Саймону он привязался еще с первых лет его служения здесь, невольно считая его своим братом, которого у него никогда не было.

 Небольшая столовая напоминала скорее таверну. Кто-то валялся пьяный в углу (этот кто-то с утра точно получит от сира Осберта), кто-то активно спорил как минимум с пятью рыцарями одновременно, пытаясь их перекричать. И только местный повар, Хамон, молча смотрел на это, зная, чем все закончится. Вот сейчас Саймон допьет свой эль и начнет выводить всех на мороз: уже пора выходить в дозор. 

 И действительно, Бритоголовый как всегда на отлично выполнял свою часть сделки. Он выводит всех пьяных и не очень в нужное время из местной трапезной вместе с Вигмаром и Гильемом, а Хамон за это давал им горячей похлебки с овощами, когда те принимают на себя роль часовых. Хотя Вигмару, по правде говоря, либо ничего не доставалось, либо часть «награды» Саймона. 

 Когда последний заспанный рыцарь оказался на морозе, Саймон накинул на плечи толстый плащ с меховой подкладкой, надел такой же, но чуть меньше, на Вигмара, ну а Гильем смог сам о себе позаботиться — благо, пить он не любил так же, как и сражения. Губы Хамона растянулись в сладкой улыбке, он поманил их толстой рукой к себе. 

 Хамон был высоким и полным человеком, по характеру не самым приятным, но свое слово держать умел. Мужчина налил в глубокие деревянные миски горячую похлебку. Запах вареных овощей ударил в нос, в животе Вигмара заурчало. Он легонько дернул за толстый плащ Бритоголового. Тот ничего не почувствовал и поэтому даже не обратил на мальчишку внимания.

 Вигмар, сев на скамейку рядом с Саймоном, жадно смотрел, как мужчина ложка за ложкой отправляет в рот горячее содержимое тарелки. От пристального взгляда голодных глаз Бритоголовый повернулся и громко засмеялся. В пору было бы назвать его громогласным, а не бритоголовым. 

— Что ж ты такой молчун, а? Эх ты!

 Мужчина подвинул к мальчику свою тарелку и отдал ему свою ложку. Сам же он встал, подошел к большому столу, за которым обычно днями напролет торчал Хамон. Бритоголовый бил кулаком по дереву, прося еще одну тарелку. Держась за голову, повар брезгливо поставил миску с теплым содержимым на стол. 

— Мог бы и сам взять. Тоже мне рыцари — даже обслужить себя не могут. 

— Ну кто же виноват, что твоя обязанность — обслуживать нас?

Бритоголовый снова засмеялся. Хамон лишь махнул рукой и снова скрылся за дубовой дверью. Мужчина сел на свое место рядом с мальчишкой, стянул с его головы капюшон, взъерошил волосы и улыбнулся.

— Простите, сэр, — только и сказал мальчик, потупив глаза. 

— Ничего, еще привыкнешь. Ешь, пока не остыло. 

* * *

Прошло, без малого, шесть лет. Вигмар вырос и из застенчивого юноши превратился в уверенного в себе, достаточно привлекательного для женщин, мужчину. К моменту окончания войны(а случилось это еще когда Вигмару было двадцать лет), молодой человек сумел пробиться в рыцари и таким образом стать важной персоной при дворе. Он был одним из тех, кто смог попасть в королевскую гвардию. Хотя, честно сказать, нельзя быть уверенным, хорошо это или же плохо. После войны у защитников короны появилось много проблем, в числе которых была проблема с количеством людей. Ходили слухи, что в ряды королевских солдат пробились даже бывшие воры и убийцы, хотя никто не знает этого наверняка. 

Итак, Вигмар теперь — любимец женщин, выдающийся рыцарь, набирающий авторитет среди солдат. Казалось бы, все отлично, однако и вместе с такими титулами хватает проблем. 

— Сир, прошу вас, взгляните на этот указ, — посыльный протянул свиток рыцарю, который в этот момент затягивал ремешки на сапогах. Закончив с этим, он взял пергамент, развернул и бегло прочитал указ.

— И почему именно я? — сказал парень и выругался. — Тут не написан срок выполнения — это раз. Почему этим не займется Церковь или Магистериум? — это два. 

— По правде сказать, я не могу дать вам ответов на эти вопросы, сир. Вы сами можете узнать все у Его Высочества. Я работаю как посредник, вы же знаете. 

Вигмар устало зевнул, свернул бумагу. 

— Завтра отправлюсь в Рийю. Дай приказ от меня подготовить коней и предупреди Лестера — он поедет со мной.